Le modelage

L’abondance des gisements argileux dans le Maine, en particulier autour du Mans, dans la forêt de Bonnétable, à Ligron et Malicorne-sur-Sarthe, a certainement favorisé le développement des ateliers de sculpteurs terracottistes qui étaient affiliés, au XVIIe siècle, à la même compagnie que les “pottiers de terre” de la ville du Mans.

Ces sculpteurs étaient des modeleurs.
Ils apprêtaient généralement leurs pièces par accumulation de colombins autour d’une âme, constituée d’une pièce de bois ou d’un bourrage d’autres éléments végétaux ou de papier huilé, qui maintenait la sculpture pendant le temps de son façonnage.
Certaines finitions étaient obtenues en ajoutant des éléments modelés à part que l’on fixait sur la sculpture au moyen de barbotine.
Ces éléments apparaissent lorsque, à la suite de quelque accident, ces éléments se trouvent détachés de l’ensemble : ainsi la partie supérieure du crâne d’un Saint Pierre, à Moncé-en-Saosnois, ou la retombée de la lisière d’une chape sur un Saint Martin de Souligné-Flacé.

L’artiste évidait ensuite l’intérieur de la sculpture en élargissant la cavité laissée par l’âme, qu’il ôtait avant le passage au four. Sur le revers, il perçait un ou plusieurs trous d’évent destinés à évacuer l’humidité de la terre pendant la cuisson. Ces revers n’étaient que très rarement destinés à être apparents, la statue étant le plus souvent adossée au retable, à l’intérieur d’une niche.

Aussi, ces derniers ne sont-ils que très exceptionnellement obturés, le revers de la statue n’étant généralement pas apprêté. Si une figure est destinée à être vue de profil, comme le Saint François de Luché-Pingé qui représente sans doute le saint patron d’un donateur à genoux, c’est le profil opposé qui est alors percé de trous d’évent. La forme des évents importe peu : ces derniers sont circulaires le plus souvent (la Vierge de Vouvray-sur-Huisne), ovales parfois (une Vierge et une Sainte à Doucelles) ou encore plus ou moins rectangulaires (la Vierge d’Écommoy). Leurs contours fonctionnent parfois comme une véritable “marque de fabrique” d’un atelier : sur la plupart des œuvres de Hoyau (le Saint François de la cathédrale du Mans) et de Delabarre, ils ont souvent été pratiqués avec soin, respectant un tracé très régulier.

Il arrive que l’artiste profite de ce que la terre est encore fraîche pour y inciser une inscription, sa signature, comme sur le Saint-Pierre de Doudieux à Loué ou la Vierge de douleur de Hoyau à la cathédrale du Mans, ou une date, 1659 sur l’Éducation de la Vierge de Luché-Pringé, 1681 au revers d’une Vierge à l’Enfant à Saint-Mars-d’Outillé.