Conservées en grande majorité dans les églises de la Sarthe, les statues en terre cuite des XVIe et XVIIe siècles présentées dans cette exposition virtuelle ont été inventoriées par le Service régional de l’Inventaire général de la Direction régionale des affaires culturelles des Pays de la Loire avec le concours du Conseil général de la Sarthe.
Ont été associés à l’étude des chercheurs spécialisés, indépendants ou appartenant à diverses institutions (Direction de l’architecture et du patrimoine, musées du Louvre, Université du Maine...).
Ces travaux de recherche scientifique ont servi de base à une vaste campagne de restauration des Monuments historiques et ils ont permis, dans le cadre partenarial associant ces mêmes institutions, de valoriser un patrimoine exceptionnel, grâce aux publications d’analyse et de synthèse (Terre et ciel, la sculpture en terre cuite du Maine) ou de découverte (Sculptures du haut-Maine) et à travers deux expositions importantes. Belles et inconnues au musée du Louvre exposait déjà soixante œuvres en 2002, préfigurant Terre et ciel à l’abbaye de L’Épau, en 2003, où pas moins de cent œuvres étaient présentées. Cette dernière a obtenu le label "exposition d’intérêt national" attribué par le Ministère de la culture et de la communication.
Les 650 sculptures, réunies ici grâce aux nouvelles technologies utilisées par l’Inventaire général et au financement de la Mission de la recherche et de la technologie du Ministère de la culture et de la communication, forment un corpus présenté au public pour la première fois dans son ensemble.
Cette exposition virtuelle a pour objectif, non de remplacer les publications ou la contemplation directe des œuvres dans les églises ou les musées, mais plutôt d’inciter à s’y rendre. Elle facilite l’appréhension et la compréhension d’un remarquable patrimoine artistique disséminé sur tout le territoire de la Sarthe et ici virtuellement rassemblé.